Так называемый «зефирный тест» отлично иллюстрирует степень эмоционального регулирования, или «контроля состояний». Этот тест предложил Уолтер Мишел из Колумбийского университета; он проводил его с четырехлетними детьми. Он приводил ребенка в комнату, где на тарелке лежал один кусочек зефира, и строго говорил ему: «Ты можешь съесть зефир прямо сейчас, но если ты дождешься моего возвращения, я дам тебе не один, а два кусочка». Скрытая камера записывала поведение ребенка. Некоторые дети съедали зефир сразу. Другие сначала пытались подождать, но не выдерживали и через несколько минут брали зефир. Находились и такие, которые твердо решали дождаться, они отвлекали себя — кто-то пел, кто-то закрывал глаза, кто-то играл, некоторые даже засыпали, — чтобы набежать искушения. Эти дети получали в качестве награды дополнительный кусочек зефира.
«Зефирный тест» выявляет важные свойства интеллектуального развития детей.